2024年から2025年にかけて、日本では「米がない」「5kg4000円でも安い」という異常な状況が続いた。
ところが2026年になると状況は反転。スーパーでは値下げされた米が増え、店によっては5kg2000円を切る商品まで見かけるようになった。
わずか1～2年で、「米がない国」から「米が余る国」へ。
天候だけで説明するには、あまりにも振れ幅が大きい。
今回の騒動を振り返ると、日本の米業界がいかに「問題が起きてから全員で同じ方向へ走る」という後追い型になっているかが見えてくる。
米不足の出発点は「需要を読み違えた」こと
2024年夏に米不足が表面化したが、日本全国の田んぼが壊滅するような歴史的大凶作だったわけではない。
問題だったのは、米の需要が長年減ってきたことを前提に、「これからも米はそれほど売れないだろう」と考えていたことだ。
しかし実際には、家庭での購入量、インバウンド需要、精米時の歩留まり低下などが重なり、想定より米が必要になった。
農林水産省の検証でも、精米歩留まり、インバウンド需要、家計購入量の増加などによって需要見通しとのズレが生じたことが指摘されている。
さらに備蓄米の放出も遅れ、市場の不安感を十分に抑えられなかった。
つまり、「米は減らしても大丈夫」と考えていたところへ、現実から「いや、足りないぞ」と突き付けられた格好である。
「米がない」と分かった途端、今度は全員で奪い合う
そこへ2024年8月、南海トラフ地震臨時情報や台風が重なった。
防災意識が高まり、消費者が備蓄目的で米を買い始める。
ちょうど新米が出る直前で在庫が薄い時期だったこともあり、スーパーの棚から米が一気に消えていった。
こうなると、消費者だけではなく業界側も焦り始める。
「米を確保しろ」「多少高くても仕入れろ」という動きが広がり、集荷業者や卸の間でも米の争奪戦が起きる。
当然、仕入価格は上がる。
農家へ提示される価格も上昇し、それを見れば翌年は「米を作った方が儲かる」と考える生産者が増える。
ここまでは市場経済として不思議ではない。
問題なのは、業界全体がほぼ同じタイミングで同じ方向へ動くことである。
そして翌年、「今度はたくさん作ろう」となる
2025年産の主食用米は作付面積が大幅に増加した。
前年の米不足と高値を見れば、生産を増やそうとするのは当然だ。
ところが農業には、工場のように今日増産を決めて明日商品が完成するような機動力はない。
春に植えた米が市場に大量に出てくる頃には、状況そのものが変わっている。
高騰した米を見た消費者は、すでに行動を変え始めていた。
「パンでいい」「麺でいい」「安い米を探そう」「以前ほど米を買わなくてもいい」
そんな動きが積み重なる。
不足を見て増産した頃には、消費者のほうが高い米から逃げ始めていた。
完全な時間差攻撃である。
米不足の翌年に、今度は在庫が積み上がる
生産量が増え、需要が伸びなければ、当然ながら米は余る。
2026年には民間在庫が大きく増え、新米が入ってくる前に古い在庫を減らしたい卸や小売も増えてきた。
すると今度は値下げが始まる。
昨年まで「米がない」と騒いでいた売り場に米袋が積み上がり、地域や商品によっては5kg2000円前後、あるいはそれを下回る価格まで現れる。
日本の米業界は「バックミラーを見ながら運転している」
今回の流れを乱暴にまとめると、こうなる。
米が余る。
作る量を減らす。
足りなくなる。
価格が上がる。
慌てて増産する。
今度は余る。
価格が下がる。
これでは、「いったい何をやっているんだ、この業界は」と言われても仕方がない。
もちろん、農家個人が馬鹿なのではない。
農家は、その年の価格や政策、集荷業者から示される条件を見ながら経営判断するしかない。
問題なのは、国、集荷、卸、生産者、小売まで含めた巨大な仕組み全体が、需要をリアルタイムで読みながら細かく調整するというより、前年に起きたことを見てから翌年動く構造になっていることだ。
「米不足」の次は「米余り」
2025年には、「もう昔の米価格には戻らない」「5kg5000円が普通になる」といった話まで聞かれた。
しかし供給が増え、在庫が積み上がれば価格は下がる。
結局、米だけが経済原理の外に存在しているわけではない。
今回の令和の米騒動で一番見えてしまったのは、日本に米を作る能力がないことではない。
足りなくなってから慌て、増やしたら今度は余らせる。
この需給調整の鈍さである。
AIで需要予測をする時代になっても、日本人の主食である米では、いまだに「去年高かったから、今年はたくさん作ろう」という判断が大きな影響を持っている。
何千年も米を作ってきた国としては、少々情けない話でもある。
令和の米騒動は単なる「米不足事件」ではない。
日本の米業界そのものが巨大な振り子になっていることを、全国民に見せてしまった事件と考えた方が分かりやすい。
【編集者が思うこと】
この騒動が起きる前、2023年頃にドラッグストアで5kg999円の米を見たことがある。今思えば夢みたいな値段だ。農家や業界には申し訳ないけど、米は毎日食べる生活必需品。高級ブランド米じゃなくていいから、またそのくらいまで下がってくれよ、と思ってしまう。